L'infection à Helicobacter pylori

Il est aujourd'hui admis que la bactérie Helicobacter pylori est l'agent causal de pathologies de l'estomac :

elle est responsable des gastrites chroniques, d'ulcères gastriques et duodénaux et elle joue un rôle important dans la genèse des cancers gastriques (adénocarcinomes et lymphomes).

Ceci a conduit à réviser le traitement de la maladie ulcéreuse désormais considérée comme une maladie infectieuse, et pose d'une façon plus générale la question de l'éradication de cette bactérie (qui infecte 50% de la population mondiale) comme moyen de prévention des cancers gastriques.

Une bactérie dans l'estomac



Gastrites, ulcères gastro-duodénaux et cancers de l'estomac

L’infection à H. pylori est acquise pendant l’enfance et perdure pendant des décennies, voire toute la vie de la personne infectée.
Celle-ci développe une forte réponse inflammatoire locale et humorale qui s’installe progressivement dans la chronicité.

Chez la plupart des individus, la gastrite chronique évolue sans autre conséquence et reste asymptomatique.

Une proportion faible de patients (environ 10% des personnes infectées) développera au cours du temps une maladie ulcéreuse, et 1 % une néoplasie gastrique.

Les données accumulées ces dernières années montrent toutefois que ces deux issues cliniques sont mutuellement exclusives, et que l’évolution vers l’une ou l’autre des pathologies est fonction de prédispositions génétiques de l’hôte, de facteurs environnementaux (alimentation en particulier), et de propriétés bactériennes.

L’évolution de l’infection à H. pylori vers la maladie ulcéreuse est associée à une gastrite à prédominance antrale (partie basse de l’estomac) et à une hyper-sécrétion acide qui conduit à la colonisation et l’inflammation du duodénum, siège de l’ulcère duodénal (qui représente 95% des maladies ulcéreuses).

L’évolution de l’infection vers l’atrophie gastrique puis le cancer gastrique est en général associée à une pangastrite (gastrite des parties hautes et basses de l’estomac).

Elle s’observe généralement chez des patients présentant une hypo-sécrétion acide et touche plus particulièrement les populations de plus de 50 ans.

Ainsi, H. pylori a-t-elle le triste privilège d’avoir été reconnue comme la première bactérie impliquée dans la genèse d’un cancer, le cancer de l’estomac qui est la deuxième cause de mortalité par cancer dans le monde et la première dans les pays en voie de développement.

Il y a dans le monde 700 000 nouveaux cas de cancer gastrique par an dont 9000 en France.

Une infection très répandue

L’infection à H. pylori est l’une des infections chroniques les plus répandues dans le monde : de 20 à 90 % des individus adultes sont infectés selon les pays. Pour un pays donné, la prévalence varie en fonction du statut socio-économique des individus et du degré de promiscuité dans lequel ils vivent.

L’infection est plus fréquente dans les pays en voie de développement (80 à 90%) que dans les pays industrialisés (25 à 30%).

La bactérie se transmet directement d’homme à homme par voie orale et l’infection est acquise durant la petite enfance le plus souvent par une transmission intra-familiale (mère/enfant, fratrie). Tout se joue au stade de l’enfance : si un individu n’est pas infecté avant l’âge de 10 ans, le risque qu’il le soit plus tard est très faible.

A l’heure actuelle, on ne dispose pas d’arguments convaincants permettant d’incriminer l’environnement (en particulier l’eau) comme source de contamination.